에스더서의 흥미로운 점 가운데 하나는 하나님이 직접적으로 등장하지 않는다는 사실입니다. 책 속에 하나님의 이름조차 나오지 않습니다. 그러나 하나님의 이름이 언급되지 않는다고 해서 그분의 주권적인 손길이 없는 것은 아닙니다. 보이지는 않지만, 하나님은 여전히 일하시며 그분의 백성을 보존하시기 위해 사람과 사건을 움직이십니다.

사랑하는 여러분, 이 책의 끝에 가면 진정한 주인공은 모르드개도 아니고 에스더도 아닐 것입니다. 무대 뒤에서 역사하시며 자기 백성을 보호하시는 신실하신 하나님, 그분이야말로 영웅이 되실 것입니다.

에스더서의 처음 두 절은 우리에게 역사적 배경을 알려줍니다.

“아하수에로의 시대에 … 인도에서 구스까지 127지방을 다스린 아하수에로가 … 수산 궁에서 왕위에 앉았더니 …”

아하수에로는 페르시아 왕 크세르크세스를 가리키는 또 다른 이름입니다. 그는 그리스도께서 태어나시기 약 4세기 전(기원전 486–465년)에 페르시아 제국을 다스렸습니다.

아하수에로는 교만하고 야심 찬 왕이었습니다. 제국을 확장하고자 했던 그는 3절에서 보듯 군대 장관들과 제국의 귀족들, 지방 장관들을 위한 큰 잔치를 베풀었습니다.

“그가 … 왕의 위엄의 부함과 그의 위대한 영광의 존귀함을 많은 날 곧 백팔십일 동안 …” (4절). 무려 6개월 동안 자신의 권세와 부를 과시하며, 그리스와의 전쟁 준비를 하고 있었습니다.

하지만 시간이 흐르면서 왕과 귀족들은 술에 취하고 지루해졌습니다(10절). 그러자 왕은 왕후 와스디를 불러 왕관을 쓰고 그의 앞에 나오라고 명령했습니다. 그런데 충격적으로 그녀는 거절했습니다. 그리고 사실, 그녀는 존경받아 마땅합니다. 와스디는 술 취한 남자들 앞에서 왕의 장식품처럼 전시되기를 거절한 것입니다.

몇몇 고대 기록에 따르면 페르시아 왕들은 잔치 자리에서 총애하는 아내나 첩들을 옷을 벗긴 채로 불러 그들의 미모를 자랑하는 일이 있었다고 합니다. 아하수에로도 바로 그런 요구를 한 것으로 보입니다. 그는 360명의 첩과 여러 아내가 있었지만, 그중에서도 와스디를 벌거벗긴 채 왕관만 쓰게 하여 불러내려 한 것입니다.

그리고 그녀는 거절했습니다.

세계 최강의 군대를 지휘하던 왕이 자기 아내 하나도 다스리지 못했습니다. 그러나 그 이유는 분명합니다. 그녀는 이 음란한 요구에 굴복하지 않았습니다.

여기서 역설이 드러납니다. 와스디는 자신의 인격을 지키기 위해 왕관을 잃을 준비가 되어 있었지만, 에스더는 왕관을 얻기 위해 자신의 인격을 희생할 준비가 되어 있었습니다.

왕이 마땅히 했어야 할 일은 술을 깨고 아내에게 사과하는 것이었습니다. 그러나 그는 대신 신하들을 불렀습니다.

그들은 이렇게 말합니다. “와스디 왕후가 다시는 아하수에로 왕 앞에 오지 못하게 하는 조서를 내리소서”(19절). 그렇지 않으면 온 나라의 질서가 무너진다고 주장한 것입니다.

그러나 사실은, 하나님이 보이지 않는 곳에서 움직이고 계셨습니다. 결국 유대인 여인이 왕후가 되어 자기 민족을 멸망에서 구하도록 하시려는 하나님의 섭리가 진행되고 있었던 것입니다.

2장은 “이 일 후에”라는 말로 시작합니다. 두 장 사이에는 몇 년의 간격이 있습니다. 아하수에로는 그리스와의 전쟁에서 패배하고 수치스럽게 돌아왔습니다. 그리고 이제 그는 자기 손으로 쫓아낸 아내 와스디를 그리워하게 됩니다(1절).

그러자 신하들이 새로운 계획을 내놓습니다. 제국 안의 젊고 아름다운 처녀들을 모두 모아 왕의 후궁에 두고, 왕을 가장 기쁘게 한 여인을 새 왕후로 삼자는 것입니다(3–4절). 말하자면 미인 대회를 열자는 것이었습니다.

이때 우리가 모르드개와 에스더를 처음 만납니다. 5절에 따르면 모르드개는 베냐민 지파 기스의 후손이었습니다. 그의 가족은 바벨론에 의해 이스라엘에서 끌려온 포로 중 하나였습니다(6절).

7절은 모르드개가 사촌인 아름다운 소녀 하닷사(히브리 이름)를 맡아 길렀다고 기록합니다. 그녀의 페르시아식 이름은 에스더였습니다. 모르드개는 이제 에스더를 이 부도덕한 대회에 참여시킵니다(8절).

많은 학자들은 에스더가 본의 아니게 후궁으로 끌려갔다고 주장합니다. 그러나 사실 7절에서 “모르드개가 그녀를 양녀로 삼았다”라는 표현에 쓰인 히브리어 동사 “취하다/데려가다”는 8절에서도 동일하게 사용되어 “에스더도 왕궁으로 취해졌다”고 말합니다. 강제로 끌려갔다는 뜻은 아닙니다.

사랑하는 여러분, 불편한 진실은 이렇습니다. 에스더는 자발적으로 그 대회에 참여했습니다. 당시 그녀와 모르드개는 하나님 율법을 지키는 데 별다른 관심이 없었습니다. 둘 다 페르시아 문화에 깊이 동화되었고, 에스더의 미모는 그들에게 사회적 출세의 기회가 되었던 것입니다.

여기서 우리가 배우는 교훈은, 하나님은 언제나 신실한 사람만 사용하시는 것이 아니라, 때로는 신실하지 않은 사람들조차 그분의 목적을 위해 사용하신다는 점입니다. 그리고 이것은 우리 모두에게 큰 위로가 됩니다.

왕궁에 들어간 에스더는 관리들의 눈에 띄어 호의를 얻었습니다. 그러나 10절은 이렇게 말합니다. “에스더가 자기 민족과 종족을 말하지 아니하였으니 이는 모르드개가 명하여 알리지 말라 하였음이라.” 모르드개가 “에스더야, 이기고 싶다면 네가 이스라엘 사람이라는 걸 절대 밝히지 마라”라고 한 것입니다.

오늘날 얼마나 많은 그리스도인들이 자신이 믿는 사람이라는 사실을 숨기고 살아갑니까? 그것이 작은 비밀이 된 채 말이지요.

질문: 믿음을 드러내지 않고 숨기려는 동기는 무엇일까요? 왜 그것이 하나님과의 관계, 교제의 공동체, 불신자들에게 미치는 영향에 있어서 해로운 선택이 될까요?

12개월 동안 미용 관리와 왕궁 예절 교육을 받은 후, 여인들은 차례로 왕과 하룻밤을 보내게 됩니다.

드디어 에스더의 차례가 되었을 때, 17절은 이렇게 기록합니다.

“왕이 모든 여자보다 에스더를 더 사랑하므로 그가 모든 처녀보다 왕 앞에 은총을 얻은지라 왕이 왕후의 왕관을 그의 머리에 씌우고 와스디를 대신하여 왕후를 삼은지라.”

에스더가 왕후로 뽑힌 것입니다. 그러나 그 대가가 무엇입니까? 그녀는 왕과의 음란한 밤을 보냈고, 나아가 우상 숭배자와 결혼함으로써 하나님의 율법을 어겼습니다.

그럼에도 불구하고 하나님은 여전히 일하고 계셨습니다. 왕의 마음은 여호와의 손에 있습니다(잠언 21:1). 에스더를 왕후로 삼으신 분은 왕이 아니라 하나님이십니다. 하나님은 당신의 백성을 보호하기 위해 사람들을 자리에 옮기고 계셨던 것입니다.

사랑하는 여러분, 다시 강조합니다. 이 이야기의 주인공은 모르드개도, 에스더도 아닙니다. 오직 하나님—그분 한 분뿐이십니다.

결론:

에스더서의 첫 장면에서 우리는 교만한 이방 왕과 하나님의 율법에 별 관심 없는 두 유대인을 만납니다. 그러나 보이지 않고 이름조차 언급되지 않는 한 분, 곧 하나님께서 장차 영원한 계획을 이루실 무대를 세우고 계십니다.